Il admirait son « courage et sa grâce ». Elle a été frappée par sa gentillesse.

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Bri Scalesse, mannequin et défenseure des personnes handicapées, a tout de suite su que Sheldon Nguyen était différent. «Nous savions que nous pourrions passer une éternité ensemble», a-t-elle déclaré après avoir été mises en quarantaine ensemble pendant la pandémie.

Par Valéria Safronova

Lorsque Bri Sophia Scalesse a décidé d'utiliser l'application Hinge pour commencer à sortir avec Manhattan en janvier 2019, elle a conservé les paramètres qu'elle avait lorsqu'elle vivait à Norwich, Connecticut, des années plus tôt, avec la « distance maximale » des correspondances potentielles fixée à environ 35 milles.

En quelques semaines, l'application a mis en relation Mme Scalesse avec Sheldon Thien Nguyen, 31 ans, un pharmacien vivant à New Brunswick, dans le New Jersey, à au moins une heure de route de chez elle.

"Bri ne réalisait pas que Manhattan mesurait environ deux ou trois miles de large, alors elle avait un rayon vraiment énorme", a déclaré M. Nguyen.

Et c'est une bonne chose qu'elle l'ait fait.

«C'est la raison pour laquelle nous nous sommes rencontrés», a déclaré Mme Scalesse.

Leur premier rendez-vous a eu lieu dans un Totto Ramen à Midtown Manhattan le matin du 17 février 2019 ; Mme Scalesse se demandait quoi porter. "Nous avions parlé d'être à la mode, alors nous voulions tous les deux nous présenter avec les coupes les plus cool", a déclaré Mme Scalesse, 28 ans, mannequin et défenseure des personnes handicapées.

Le jour de leur premier rendez-vous, la température oscillait autour de 20 degrés dehors – ce qui n’est pas exactement le temps idéal pour un look chic.

"Je voulais porter autant de couches que possible tout en restant sexy", a-t-elle déclaré. Elle a opté pour une robe corset noire avec un col roulé transparent et des collants noirs en dessous. M. Nguyen portait un col roulé en maille épaisse avec une veste en jean noire, un pantalon noir et des bottines Chelsea noires.

Après le restaurant ramen, ils ont décidé de continuer leur rendez-vous et sont partis à la recherche d'un café. Finalement, ils se sont retrouvés dans une petite épicerie du coin, où ils se sont blottis dehors à côté d’une poubelle.

«J'ai pris une tasse de café pour me réchauffer les mains et il a enroulé ses mains autour des miennes», a déclaré Mme Scalesse. Elle sentit immédiatement l'étincelle. «J'avais plusieurs rendez-vous à l'époque, trois ou quatre par semaine», a-t-elle déclaré. Beaucoup d’entre eux étaient médiocres, a-t-elle ajouté, mais celui-ci était différent. Elle savait qu'il y avait quelque chose de spécial entre eux.

Mme Scalesse, qui a grandi à Norwich, avait 6 ans lorsqu'elle a eu un accident de voiture qui a tué sa mère. Elle a subi une lésion de la moelle épinière qui l'a rendue paraplégique. Mme Scalesse, qui utilise un fauteuil roulant depuis l'accident, a été élevée par sa grand-mère, Frances Kornacki, qu'elle a décrite comme une « femme forte et féroce ».

Mme Scalesse a commencé sa carrière de mannequin en 2019 en travaillant pour une marque d'accessoires pour fauteuils roulants appelée FFORA. En 2020, après être apparue dans la finale du « Project Runway » lors de la Fashion Week de New York, elle a signé avec We Speak Model Management et a commencé à devenir mannequin à plein temps. Depuis, elle est apparue dans des publicités pour des sociétés comme Nike, Google, Skims et Ugg. Cet automne, elle fera partie d'une campagne Victoria's Secret. Mme Scalesse est titulaire d'un baccalauréat en anglais du Trinity College de Hartford, dans le Connecticut, et d'une maîtrise en beaux-arts en non-fiction de Columbia.

M. Nguyen, 31 ans, qui a grandi à Freehold, dans le New Jersey, est titulaire d'un doctorat en pharmacie de l'école de pharmacie Ernest Mario de l'université Rutgers. Il est également mannequin à temps partiel pour des marques comme Target et Sephora, et a signé avec We Speak Model Management en 2021 après être apparu sur les réseaux sociaux de Mme Scalesse (elle compte 468 000 abonnés sur TikTok et 36 000 sur Instagram).

Une semaine et demie après leur premier rendez-vous, Mme Scalesse a envoyé un texto à M. Nguyen lui disant qu'elle avait le béguin pour lui. Lorsqu'il a répondu qu'ils devraient « garder les choses organiques », Mme Scalesse s'est sentie mortifiée.

«Je suis une romantique désespérée», dit-elle. « Il est plus logique, plus pratique. Il ne se laisse pas emporter par ses émotions. »

Mais peu de temps après, début mars, les deux hommes sont partis en week-end à Boston et leur lien s'est solidifié. Ils ont planifié le voyage ensemble pour rendre visite à des amis qui vivent là-bas ; M. Nguyen les conduisait.

"Au début d'une relation, la façon dont le handicap joue un rôle et la façon dont cette personne le gère a toujours été la chose la plus importante pour moi", a déclaré Mme Scalesse.